鸦片战争之后，海上三任——任熊、任薰、任颐的出现，人物画的颓势才为改观，其中任颐（任伯年）影响最大。
    任伯年是我国近代绘画史上杰出画家之一，他的作品具有鲜明的个性、独特的风格，洒脱、新颖，雅俗共赏，是我国古代和现代绘画的一座桥梁。他来自社会下层，有较强的民族意识和正义感，虽然他的人物画尚未脱离传统人物仙女的范畴，但民族、家国的忧患，使得他的作品有了激情和深沉的精神，他反复描写《关河一望萧索》、《风尘三侠》等题材是前人未曾深刻表现过的。
    任伯年的《群仙祝寿图》是一巨作，全图由十六个人物，分布在每一幅画上，少则一人，多则六人，每幅人物按不同景色配置不同，但均可独立成画，并无破碎之感，合拢起来则浑然一气，天衣无缝；其构思的精密，前后的呼应，疏密相称的处理，可谓幅幅刻意精工，一丝不苟。它构图之严谨、造形之生动、设色的离雅，在近代画苑中实为罕见。
    另外任伯年也是难得的人物肖像画高手。他在肖像画中以传统为基础，吸取了西画精华，并发展了小写意画法，从而创造了自己的画风。
    任伯年是吴昌硕的老师，又是画友，来往密切，成为至交。任伯年为吴昌硕画过许多肖像《蕉阴纳凉图》、《芜青亭长像》、《饥看天图》、《酸寒尉像》等等，识者一见皆指日：“此吴苦铁也”。可谓神彩如生，情态俱足。
    《酸寒尉像》是任伯年五十岁左右作品，淡墨勾写面部、略加皴擦、神采毕现；马挂、长袍直接用色墨即兴写来，巧妙地把花卉没骨法融会于立意构思之中，浓谈得宜，色中见笔，气势非凡，别开生面。《酸寒尉像》寓意感慨，耐人寻味，通幅肖像一气呵成，表现出他超群出众的艺术才华，正如徐悲鸿评价任伯年：“吾故定为是仇十洲之后，中国画家第一人，殆非过言也。”
    每一幅中国画，都是点、线、面的组合。有人称，中国画是点、线、面的交响曲，不是没有道理的。中国画的线最能出神入化，捕捉一切具象的神采；也最能体现画家的气质和品藻。